Llegar a Almaty a las 5 de la mañana en principio no era mala idea pues quería conectar con otro vuelo varias horas más tarde (Almaty -> Kokshetau 09:35 - 11:55) con la Cía. Qazaq Air hacia la región N. del país. Sin embargo, dos semanas antes la compañía me informó que habían cambiado la hora de salida. El nuevo horario sería a las 15:40, llegando a las 18:00 al destino, trastocando de esta manera mis planes previos ya que tenía previsto realizar unos recorridos turísticos alrededor de los lagos Imantau y Shalkar, situados en el Parque Nacional Kokshetau, con ilnar un guía con el que había contactado previamente. Por 30€/día sería mi guía y conductor de su Jetour, un vehículo chino, automático, con unas excelentes prestaciones, y prácticamente nuevo. El alojamiento sería de 25€/noche en una vivienda turística a orillas del lago perteneciente a la empresa Ecotourism Kazajistán.
El avión salió con algo de retraso, aterrizando a las 18:30. Tras recoger mi equipaje salí del aeropuerto sobre las 19:00 por lo que apenas quedaba luz para ver los primeros paisajes mientras nos dirigíamos primeramente a Kokshetau. Realizaríamos un recorrido de reconocimiento por la ciudad y finalmente concluimos cenando en un restaurante turco comenzando de esta manera a probar mis primeros platos tradicionales kazajos.
Una vez planificado de las excursiones que realizaríamos por la zona, partimos hacia Imantau, que se encuentra a casi 90kms. por una carretera en buenas condiciones, y en poco más de 45min. de trayecto. Apenas he visto vehículos circulando debido a que por esta parte del país vive poca gente.
Una vez planificado de las excursiones que realizaríamos por la zona, partimos hacia Imantau, que se encuentra a casi 90kms. por una carretera en buenas condiciones, y en poco más de 45min. de trayecto. Apenas he visto vehículos circulando debido a que por esta parte del país vive poca gente.
Elegí comenzar este viaje por la zona natural de Imantau, en la región del N. de Kazajistán, por ser una de las más populares entre los visitantes interesados en caminar sus montañas bajas, acceder a sus hermosos lagos y a sus densos bosques que se encuentran dentro del Parque Nacional Kokshetau (Montaña Azul, en kazajo), y que a menudo se la compara con Suiza debido a sus parecidos paisajes. Ocupa una gran parte del distrito de Aiyrtau y se extiende 70Kms. de N. a S., y 65Kms. de E. a O.. Aquí las montañas, los bosques y los lagos crean un microclima especial que sirve de hábitat a ciervos, alces, jabalíes, tejones y zorros. Y los amantes de la pesca aprecian la oportunidad de visitar el lago Imantau, rico en percas, lucios y carpas crucianas. Se han creado trece rutas para actividades a caballo y en bicicleta, incluidas visitas a lugares sagrados como el complejo conmemorativo de Karasai y Agyntai Batyrs (guerreros, en kazajo) y una excavación arqueológica de una antigua aldea Botai de la edad de piedra que también he querido visitar.
Ecotourism Kazajistán dispone de varias casas de hospedaje preparadas para recibir a grupos de viajeros. Ilnar es el encargado de dirigirlas. Me quedé en el hostal, o Casa de huéspedes, o Centro Recreativo (en verano) Adam, a orillas del lago Imantau, una vivienda con seis habitaciones y baños compartidos, en buenas condiciones, aunque ahora lo están reformando. Todo de madera local muy bien tratada. El frescor de la noche del exterior (15ºC) apenas se sentía en su interior. En el segundo piso donde me quedé hay varias habitaciones y un solo baño, aunque no funciona la ducha porque están montando una nueva con hidromasaje y, por lo que parecía, con vapor también. Así que he tenido que bajar a la planta inferior para utilizar una de sus habitaciones de baño y ducha, y que tampoco estaba en muy buen estado. Pienso que los 25€/día que he pagado por ella ha sido algo caro pero es lo único que hay en estos momentos activo en el pueblo.
Al amanecer bajé a la orilla del lago para observar la salida del sol pero el hostal no se encuentra en la posición adecuada en el lago para poder observar los colores del despunte del día, sin embargo la puesta sí que es espectacular, cuando el sol se esconde, justo enfrente, tras los montes cercanos.
Al amanecer bajé a la orilla del lago para observar la salida del sol pero el hostal no se encuentra en la posición adecuada en el lago para poder observar los colores del despunte del día, sin embargo la puesta sí que es espectacular, cuando el sol se esconde, justo enfrente, tras los montes cercanos.
A las 10 de la mañana Ilnar me recogió y fuimos a desayunar a Kafe Zhanel, uno de los pequeños restaurantes locales ubicado junto a un supermercado, una tienda de telefonía y un puesto de comida rápida (Gril'-Budka). El centro del pueblo se encuentra a 2kms. del hostal.
Luego nos dirigimos al Yacimiento arqueológico Botai, que se encuentra a 45kms. de Imantau. Durante el recorrido pudimos observar el lago Saumalkol como un hecho de influencia antropogénica (alteraciones del clima por el sobrecalentamiento) en el medio ambiente, ya que actualmente está muerto como resultado de la actividad humana. No existen peces ni otros habitantes en el agua, no crecen tipos de vegetación que lo oxigene y tampoco se puede beber debido al alto contenido de minerales. Es un lago salino como resultado de no poder deshacerse de las sustancias disueltas que quedan en él por evaporación. Forma parte de la cuenca del río Ishim. y se alimenta principalmente de nieve y agua subterránea.
La carretera hacia el yacimiento comienza en Saumalkol, un pueblo que se encuentra al N.O. del lago y a unos 35Kms.. Las excavaciones Botai (bajo protección de la UNESCO) es un túmulo de la época neolítica (finales del cuarto milenio - tercer milenio antes de Cristo), con una superficie de 20ha.. El asentamiento fue fundado en 1980 y estudiado durante 23 años con el fin de difundir el patrimonio cultural y organizar una ruta que fomente el turismo en esta parte del país. Próximo al asentamiento están construidos los dos modelos de viviendas botai que hoy se conservan y están dispuestas para ser visitadas.
Todas las viviendas están conectadas entre sí por pasajes subterráneos, cada una es única y están diseñadas para un tipo especial de actividad. Una de ellas correspondía a una morada espiritualmente sagrada de un chamán. Cerca se encontraba el picadero rodeado de vallas donde albergaban a los caballos. La importancia científica de los monumentos radica en que, según los estudios, representan la formación de patrones de economía productiva en las estepas de Eurasia, un sistema completamente nuevo de comunicaciones, equitación y transporte sobre ruedas.
Concluida la visita condujimos hasta el complejo conmemorativo de Karasai y Agyntai Batyrs, situado sobre una colina de 16mts. de altura, a 22Kms. al S.O. de Saumakol, el asentamiento principal más cercano. Aparcamos frente a un pequeño hotel para peregrinos, visitantes y turistas locales y fuimos caminando a través de un sendero que conduce al interior que está rodeado por una valla de ladrillos.
En medio de las dos hay una mezquita, un poco más pequeña de base circular y techo en forma de cono invertido, que los une simbólicamente en oración. Composicionalmente describe en sentido figurado las tradiciones de los antiguos valores del kanato turco. Todo el complejo está orientado, como no podía ser de otra manera, hacia la Meca.
De vuelta, a medio día, almorzamos en Kafe Zhanel y luego Ilnar me dejó en el hostal porque tenía que resolver unos asuntos pendientes. A las 5 de la tarde me recogió y continuamos la excursión planeada realizando una caminata hacia un pequeño cañón cercano, pero como apenas ha llovido estos días corre muy poca agua. 
Aunque no lo desluce, pues la visión que se percibe es atrayente, coincidimos también con otros turistas locales que estaban disfrutando del lugar, aunque algo escandalosos como es costumbre en los orientales. En otros lugares más tranquilos, y algo alejados de sus vehículos, algunas familias estaban sentadas bajo los pinos bebiendo y comiendo sosegadamente. Vaya diferencia. Regresamos anocheciendo y volvimos a cenar en el mismo restaurante. Nos dejaron preparado unos mantis junto al arroz con verduras que nos había sobrado esa tarde. De vuelta al hostal, me quedé yo solo en una de las habitaciones. Y es que no hay turistas, ni siquiera locales. La temporada está ya concluida.
El boom turístico que comenzó en los años 60 del s.XX provocó una presión antropogénica sobre estos paisajes naturales únicos. Por Decreto del Gobierno en 1996 se creó el Parque Nacional Natural Estatal de Kokshetau que se encuentra dentro de los límites de los distritos administrativos de Aiyrtau y Zerendi (llamado también óblast de Akmola). El territorio principal del parque cubre más de 135.000ha. e incluye bosques montañosos y las zonas naturales lacustre de Zerenndinsky, Shalkarsky e Imantausky. En él se aseguran tres objetivos principales: ambiental (mantener el equilibrio ecológico con la preservación de los ecosistemas naturales), recreativo (turismo y recreación bien regulados) y científico (desarrollo e implementación de métodos para preservar el complejo natural en condiciones de admisión masiva de visitantes).
Concluida la visita regresamos a Imantau anocheciendo y cenamos lo que nos había sobrado del almuerzo en Zhanel ya que teníamos la llave de éste pequeño restaurante.
El siguiente día, a las 8 de la mañana, nos dirigimos a una cascada pero por falta de lluvias ya no tenía agua, aunque el recorrido por la orilla del arroyo valió el empeño de no poderlo ver realmente en su plenitud.
A medio día acompañé a Ilnar a Kokshetau a realizar unos mandados, porque igualmente colabora como otros vecinos que bajan a la ciudad como recadero del pueblo. Aprovechamos para visitar los caseríos y lagos del distrito de Aiyrtau.
Atravesamos primeramente Shalkar, considerado igualmente el principal centro turístico de la región (zona turística de Imantau-Shalkar) donde se encuentran todas las atracciones naturales más significativas: pequeñas montañas, densos bosques, numerosos monumentos arqueológicos y arquitectónicos protegidos y, por supuesto, muchos embalses. Los más importantes son el lago Shalkar y el lago Imantau. La mayoría de los embalses locales contienen agua dulce y clara, pero la excepción es el lago Shalkar. Su agua tiene una composición cercana al marino, por lo que es famoso por sus propiedades curativas que tiene un efecto terapéutico asociado con esa pequeña concentración de sal, al igual que su barro. La razón de esto radica en el hecho de no tener desagües fluviales. Aquí también se puede caminar a través de un denso bosque de pinos, trepar por los salientes rocosos y, en verano, disfrutar de las playas de arena del propio lago.
Fuimos a hacernos un “Branch” a un restaurante tradicional en Shalkar, un desayuno-almuerzo de uno de los platos más populares en Kazajistán: el "Besmarbak", elaborado con carne de cordero cocida en caldo y servido sobre una base de masa casera, acompañado con cebollas y papas. Pan kazajo hecho con levadura y cocinado en un horno de arcilla (naan tandoori), el más común y distinguido por las pequeñas marcas que hacen en el centro y con semillas de sésamo encima. Y una gran tetera bien caliente de té negro (kara chai). 
Acabada la comida continuamos el recorrido a través del Parque Nacional Kokshetau que también incluye las zonas naturales de Aiyrtau, Shalkar y Zerenda. Los lagos Saumalkol y Zerenda, como el Imantau, son frescos, contienen agua limpia y dulce. La región está cubierta en un 60% por bosques que se alternan con zonas esteparias de bosques de abedules y pinos, y con vegetación de praderas y de pasto (pluma de festuca).
En la zona turística de Imantau-Shalkar se han creado trece rutas para los turistas interesados en actividades al aire libre, se organizan rutas a caballo y en bicicleta, incluido las visitas a lugares sagrados.
Durante la estación cálida los turistas pueden visitar algunos de los cobertizos de flores, que aquí abundan, y que son famosas en todo el país; tienen acceso a familias de pastores donde recibirían clases sobre la producción de Kurt (queso fresco con suero con forma de bola), además de degustar platos nacionales kazajos; familiarizarse con la vida de los residentes locales y observar los animales que crían, como son los caballos locales; visitar a los apicultores que muestran la estructura de las colmenas, el cometido de las abejas, las peculiaridades de su vida y cómo se extrae una de las mejores mieles del país.
Llegados a Kokshetau, Ilnar iba realizando sus tareas mientras me enseñaba parte de la ciudad, sus edificios antiguos y los de nueva construcción. Nos detuvimos en la Plaza Central con su monumento y su enorme mástil que enarbola la emblemática bandera kazaja: un paño de color azul celeste en el que aparecen representados un águila esteparia, el sol en color oro con 32 rayos en el centro y un estampado de filigranas doradas próximo al borde más cercano al mástil que simbolizan el arte y la cultura del pueblo kazajo. Allí nos sentamos un rato mientras nos tomamos unos cafés que habíamos pedido en un puesto de café, saqué algunas fotos y regresamos a Imantau.
Llegamos atardeciendo, faltaba algo más de dos horas para que el sol se pusiera, y aprovechamos para subir el monte cercano al lago hasta el pico Imeni para observar la caída del sol. Es un recorrido muy rápido de casi 1h. a través de pinares con excelentes vistas de todo el entorno, el pueblo y de la pequeña isla de 16Ha. con forma de corazón que flota cercana a la orilla. En la parte exterior crecen arbustos de enebro, mientras que la parte interior está llena de pinos, abedules, cerezos y bayas. Se puede llegar a su deshabitada superficie en embarcación, básicamente en verano, cuando hay más turismo. Ahora son los pescadores quienes podrían poner sus barcos al servicio del visitante que esté dispuesto a pagar la cantidad que se le ocurra pedir al pescador. El pueblo es pequeño, de calles alargadas, en cuadrículas, con pocas viviendas en la orilla del lago -algunas de ellas disponibles para alquilar en temporada turística- y, según me contaba Ilnar, estos días no habrían más de 8.000 habitantes.
La profundidad media es de 5,7mts., llegando a alcanzar un máximo de 10mts., y tiene aprox. 13Kms. de largo y 4,8Kms. de ancho. Las rocas que sobresalen de la orilla se encuentran esparcidas como un gran número de obstáculos sinuosos, removidos por el agua y el tiempo. En el bosque cercano a la costa predominan también las coníferas y los abedules.
De vuelta pasamos por la "playa blanca”, un pequeño entrante de fina arena blanca. Cerca hay unas simpáticas ”piedras con forma de culo”. Hay que echarle imaginación, pero sí, parece un culo redondito!
A la mañana siguiente regresamos a Kokshetau, paramos a desayunar en una cafetería mientras Ilnar me buscaba un Taxi compartido con la aplicación de Yandex hacia Burabai (2.500Tk/45min.), y que me iba a dejar en el hotel Insar, justo a la entrada del Parque Nacional Boroboe. En Kazajistán los taxis compartidos también llevan de punto a punto a los pasajeros. Son un poco más caros que las guaguas pero garantizan que dejan a los pasajeros donde les pidan, sin necesidad de coger otro taxi desde las estaciones al destino final.
La situación del hotel es extraordinaria por su ubicación a pocos metros de la avenida del lago y su precio asequible (13.500Tk/2 cama/calefacción/baños compartidos/desayuno incl.). La playa está a 500mts.. El resto es zona de piedras que también sirve de zona de baño pero es algo más incómodo.
Muy cerca se encuentra el lago Bol'shoye (grande) Chebach'ye, el lago Maloye (pequeño) Chebach'ye y algo más alejado, hacia el S., el lago Shchuchye.
No he venido aquí a estar rodeado de turistas sino todo lo contrario. Ahora no es temporada y se nota. Y yo tenía constancia de ello. Las calles están prácticamente solitarias. Apenas hay gente caminando o en el interior de los centros de comercio, y circulan muy pocos vehículos. Es al atardecer cuando comienzan los vecinos a salir a pasear y a mezclarse con los poquísimos turistas locales que se pueden encontrar.
Siguiendo la avenida dirección O.., que no es otra cosa que una rampa para transporte de bicis y patinetas y un “carril para caminantes”, se llega, tras aprox. 3Kms., a una pequeña bahía con pantalanes donde se encuentran amarrados algún que otro pequeño yate de paseo, innumerables barquitas y canoas sobre el lago Borovoye. Desde ahí y sin apenas esfuerzo se llega remando a uno de los lugares, según locales, más “misteriosos del mundo”: la roca Zhumbaktas (traducido, " Piedra Misteriosa ").
La característica principal de la roca es su forma, que es imposible de definir con un solo nombre ya que por un lado parece una esfinge, por el otro, como una niña con el pelo suelto, de cerca la roca se parece a un barco y desde lejos se puede ver la silueta de una anciana encorvada. Nuevamente hay que echar mucha imaginación. Desde lo más alto de la montaña Bolektau, situada sobre el mismo lago hay una extraordinaria vista panorámica de los alrededores: colinas cubiertas de árboles, crestas pedregosas, fantásticos montones de rocas graníticas, el lago Borovoye, la Bahía Azul, el lago Chebache grande, la montaña Okzhetpes y la roca Zhumbaktas. 
Su “mirador de Bolektau” no fue construido especialmente por nadie, sino que fue creado por la propia naturaleza. No se requiere ningún entrenamiento especial para escalarlo, la montaña tiene sólo 147mts. de altura. Existe la creencia de que una piedra encontrada en la cima y dejada al pie de Bolektau es capaz de cumplir un deseo preciado. ¿Una manera frugal de quitarle metros a la montaña?
Al otro lado, el pico o roca Okzhetpes, de 300mts. de altura se alza sobre el bosque de abetos y abedules en la orilla del lago. Algo más alejado se encuentra unas rocas de granito con forma de trono sobre un prado (trono de Ablai Khan), en las estribaciones de la montaña Kokshetau, que es un lugar sagrado para los kazajos.
En el territorio de Burabai los arqueólogos han encontrado un arsenal de la época primitiva del bronce. Las excavaciones de asentamientos y moldes funerarios de la época del bronce atestiguan que en Burabai no sólo vivían cazadores, sino también agricultores y ganaderos. Las tribus escitas dedicadas a la extracción de oro y minerales no dejaron de pasar por este oasis.
Diferentes caminos llevan a los lagos de los alrededores. Se puede hacer a pie, en bici o en vehículo. Realicé la ruta de vuelta al hotel rodeando la montaña Bolektau. Comienza con un suave ascenso por un camino poco señalizado, pero con el GPS del móvil se puede seguir sin pérdida. Es sencillo. Tras subir por diferentes tramos de rocas poco marcados se vuelve a localizar el sendero marcado por las pisadas que atraviesa un largo bosque de pinos que huele un aire peculiar, como una mezcla de corteza de pino húmeda con setas y hierbas. Los bosques de pinos (ordinarios) ocupan una parte importante del territorio de esta región. Forma macizos continuos, son densos y limpios, muy bonitos. Los troncos pueden alcanzar una altura de 35mts. 
Es difícil minimizar la importancia del pino en esta parte del país. Este árbol purifica el aire, retiene el agua y fortalece el suelo, su madera es un excelente material de construcción y ornamental. Los cogollos recogidos de árboles vivos contienen muchas sustancias útiles y se utilizan ampliamente en medicina.
Hay que imaginar la ruta a seguir porque no hay marcas. Se bordea el lago a través de rocas inestables hasta alcanzar una pequeña playa de arena blanca. Un camino de tierra lleva hasta la carretera principal, cerca del hotel Insar, final del recorrido.
Hay que imaginar la ruta a seguir porque no hay marcas. Se bordea el lago a través de rocas inestables hasta alcanzar una pequeña playa de arena blanca. Un camino de tierra lleva hasta la carretera principal, cerca del hotel Insar, final del recorrido.
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