De Dushambé a la Ruta de los Lagos (y el Final de este Viaje)

Como tan sólo me quedaba 4 días para concluir este viaje por Tayikistán me ha sido imposible realizar el "Trecking de los 7 lagos" tal cual lo tenía planeado, que era recorrerlo en 3 o 4 días durmiendo en alguna aldea o en caseta de campaña. He decidido pues realizarlo en coche, mucho más rápido, seguro y cómodo, por supuesto, y así poder añadir el lago Iskanderkul, otro lago alpino (a más de 2.000mts. de altitud) en la Cordillera de Gissar, provincia de Sughd, en la zona septentrional del país que limita con Uzbekistán y Kirguistán.

Así pues, a las 6:40 de la mañana (20min. antes de la hora de salida oficial) me presenté en la Estación de guaguas de Asian Express para dirigirme hasta Penjikent (6h./234Kms.), una tranquila ciudad rodeada de hermosos paisajes naturales, flora y fauna, y a tan solo 20Kms. de la frontera con Uzbekistán. En esta estación la forma de adquirir una tarjeta de embarque es bastante peculiar pues primeramente hay que presentarse al chófer para obtener un número que luego hay que llevar al mostrador donde la empleada de la empresa emite un tique con ese número de asiento previo pago del importe del viaje y luego enseñárselo al chófer. Hasta las 07:00 no abren la Estación, precisamente la misma hora de salida del minibús, por lo que desconociendo esta forma de gestionarlo casi me quedo fuera del mismo ya que me puse en cola para ser de los primeros en llegar al mostrador, y una vez allí alguien me advirtió del error y que debía primeramente dirigirme al chófer. Nuevamente en el parquin éste me comunicó que ya era tarde para obtener el número porque ya habían sido entregados todos y debía esperar dos horas más para poder acceder al siguiente vehículo. Creo que mi estado de disgusto debió conmoverlo pues al rato me buscó para comunicarme que podría sentarme delante, junto a él, entre los bártulos depositados allí. Algo incómodo, pero ya tenía la seguridad de poder viajar. El pago del importe se lo hice a él directamente, y sin que me diera ningún comprobante de pago.

La autovía M34, que se dirige hacia el N. de Tayikistan se caracteriza por circular a través de espectaculares paisajes montañosos, cordilleras y valles, supera una serie de emblemáticos túneles que salvan las tan habituales caídas de rocas de las montañas sobre el asfalto, conectando la capital con la segunda ciudad más grande del país, khujand a 304Kms., y con la capital de Uzbekistán, Tashkent, a 475Kms..

Y entre ellos, el más célebre por su peligrosidad, es el Túnel de Anzob, aprox. a 80Kms. al N.O., (también conocido como el “túnel de la Muerte”), de 5.040mts. de longitud, uno de los más inseguros del mundo, sin iluminación, sin drenajes, sin ventiladores, sin reglas para transitar en su interior y sometido a permanentes caídas de agua. Antes de su construcción los viajeros requerían cruzar la frontera de Uzbekistán con el fin de viajar entre aquellas ciudades y durante el invierno la amenaza de aludes daba lugar a interrupciones periódicas del transporte y del comercio.

El chofer nos obligó a cerrar todas las ventanillas antes de entrar en él. Si por algún imprevisto el tráfico se detuviera en su interior, habría que tener mucha prudencia con los peligrosos gases acumulados. Para los motoristas o los ciclistas internarse en él es toda una arriesgada aventura. El túnel de Anzob fue construido como un símbolo de la fraternidad entre los pueblos de Irán y Tayikistán, que comparten una historia común, el lenguaje y la cultura, pero por falta de fondos nunca llegó a concluirse las obras. Una vez fuera del túnel, se obtiene algunos de los paisajes montañosos más espectaculares que se pueda imaginar.
Estábamos circulando por una carretera de montaña bastante desafiante, estrecha en algunas partes y en ocasiones sin protección. La conducción se hace difícil y peligrosa a través de empinados pasos con curvas cerradas y arriesgados desniveles. Este paso es el punto más alto de la autopista M34 y suele estar abierto todo el año, con cierres ocasionales en invierno debido a condiciones climáticas comprometedoras. 

Un poco antes de Ayni, a 139kms. de Dushambé, se entra en el Valle de Zarafshan y el río del mismo nombre que conduce hasta Penjikent. A la derecha, cruzando el río, continúa la M34 hacia el N. del país (Istaravshan – Khodjent – frontera con Uzbekistán y también con Kirguistán) atravesando diferentes poblaciones y el famoso túnel Shakhristan de 5kms. a una altitud de 2.751mts. sobre el nivel del mar.

A la izquierda, la carretera continúa tras otros 100Kms. hasta Penjikent, después de rebasar una serie de pueblos y aldeas muy peculiares sobre las laderas de los montes cercanos.

El minibus paró en el Avtovokzal (estación de transportes) y desde allí un taxi me llevó hasta el hotel Sugd (25$, precio rebajado/cama doble/baño/climatización/desayuno incluido), a 2’6Kms. de distancia, un excelente establecimiento, limpio y moderno, bien situado en medio de esta sugerente ciudad. Sus propietarios son una familia muy amable y atenta. Tras instalarme en la habitación rápidamente me dirigí a la Oficina Turística (ZTDA) donde me atendió Navruz un guía que trabaja en este centro. Tras detallarle mis intenciones alrededor de los lagos me ofreció el número de teléfono de Omar, un experimentado Conductor/Guía que conoce muy bien el país.

Al día siguiente me puse en contacto con él, y teniendo en cuenta los pocos días que me quedaban para viajar por esta parte del país, le planteé mi ruta: un día para visitar los 7 lagos que se encuentran en la parte occidental de las Montañas Fann, hacer noche en algún pueblo que considere oportuno, continuar hasta el Lago Iskanderkul, hacer noche allí y regresar a Penjikent (o Penjakent) para visitar la antigua ciudad Sogdian, que se encuentra a 4Kms. a las afueras, donde concluimos el viaje.

No tardó mucho en enviarme un presupuesto de 250$ (vehículo Toyota Rav 4 durante los tres días, habitación y comida del guía incluido. Mi hospedaje y mi comida correría de mi parte. Como me pareció un precio asequible lo acepté de inmediato. Quedaríamos a las 9 de la mañana del día siguiente en la puerta del hotel.
Mientras tanto decidí pasear por esta pequeña ciudad de casi 60.000 habitantes, en su mayoría tayikos, pero también con una población considerable de uzbekos. Después de caminar por sus tranquilas calles me detuve en su mercado, un bullicioso bazar en el cruce de las calles principales de la ciudad, buen ejemplo del típico bazar tayiko, lleno desde la mañana hasta media tarde con vendedores y compradores procedentes de las aldeas del valle Zaravshan y las montañas Fann.  

Su arquitectura exterior recuerda a los edificios soviéticos clásicos y su interior, de forma circular única, es un conglomerado de puestos y mesas donde los vendedores, muy amables, están encantados de ofrecer sus frutas y verduras locales estacionales dispensando muestras antes de proceder a su venta ya sean albaricoques o higos frescos, jugosas granadas, manzanas, naranjas..., y otros productos tan habituales como sacos de arroz, de pasta, de té, comino cultivado localmente, dulces, galletas, artículos de vestir, del hogar…

Un hallazgo interesante que casi siempre está disponible es la variedad única de zanahorias amarillas que los locales prefieren a las de color naranjas tan comunes. La especialidad local, el arroz pilaf llamado oshi palov en tayiko (o plov en ruso), se hace con esta zanahorias amarillas. En algunos lugares de Uzbekistán se cocina también con la variedad de color naranja. Los alrededores del mercado es el punto de encuentro de la vida local. El mejor día para ir es el domingo, cuando está más concurrido, para disfrutar del color y el sabor de un auténtico mercado tayiko.
En frente, haciendo esquina se encuentra la Mezquita y Madrasa Olim Dodkhoh, originaria de la Edad Media y reconstruida en tiempos recientes. Ahora sirve como mezquita principal de la ciudad y un lugar de reunión popular para los musulmanes, sobre todo los viernes cuando los hombres con sus túnicas brillantes verdes, moradas y blancas  “jamas” y gorras negras “doppa” se acercan a ella para la oración.

Moverse por la ciudad en marshrutka es económico: 2Tsm. el trayecto, haciendo muy sencillo recorrerla y sin mucho esfuerzo.

Una ineludible visita también es su Museo Nacional Rudaki de Historia y Tradición Local ubicado en la calle principal (Avenida Rudaki) que también es la autovía de tránsito que cruza toda la ciudad hasta la frontera uzbeka.
Es un edificio amarillo emblemático con columnas blancas de construcción típica soviética, erigido en 1958 en honor al 1100 aniversario del destacado poeta tayiko del s.X, Abu Abdullah Rudaki, un nativo local considerado el fundador de la literatura persa clásica. Este museo muestra la rica historia nacional y cultural de Tayikistán. Las exhibiciones incluyen ejemplos de hermosos frescos por los que la ciudad es famosa, así como estatuas y esculturas de Zoroastro y otros elementos históricos desde la fundación de la ciudad hasta la era soviética. El museo tiene siete salas. Cada una dispone de información en tayiko, ruso e inglés, fácil de entender.
Las primeras salas están dedicadas a la historia de la antigua Penjikent, llamada Sarazm  (¡tiene 5.500 años!), incluida en la lista de sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO, hallazgos de las excavaciones como cerámicas, joyería, herramientas de trabajo, decoraciones de sus entierros y otros artilugios. Este sitio arqueológico atestigua la presencia de asentamientos humanos sedentarios desde el cuarto milenio hasta finales del tercer milenio antes de la era cristiana en Asia Central. Sus vestigios han revelado la existencia de un protourbanismo temprano en la región.

Una sala separada está dedicada a la era Samánida: un reinado dinástico que duró desde el año 815 hasta el 999. Hay otra dedicada a Rudaki (su escultura, pinturas y alfombras con su imagen elaborada por varios artistas, citas de sus poemas, carteles de obras de teatro, fotografías de actores que interpretaron al poeta en representaciones) y una maqueta del mausoleo. La quinta sala es la sala etnográfica, que presenta indumentaria masculina y femenina, bordados nacionales, joyería, instrumentos musicales nacionales, vajillas…. 

Particularmente impresionantes fueron las muestras de "Chakan", el arte del bordado por el cual se utilizan hilos especiales hechos a mano. Los patrones y bordados tayikos son extraordinariamente hermosos con imágenes de flores y dibujos simbólicos con hilos de colores sobre telas de algodón o seda. El Chakan ha sido parte importante del vestido nacional de las mujeres en las regiones montañosas de Tayikistán durante muchos años. Esta tradición está muy extendida entre las mujeres y las niñas decorando ropa y artículos para el hogar como camisas de mujer, pañuelos para la cabeza, cortinas, almohadas  y cobertores para cunas. 

El salón dedicado al período del poder soviético -en 1929 Tayikistán pasó a formar parte de la URSS como la séptima república soviética- también fue muy interesante de observar.

Penjikent está situada en la parte más occidental de Tayikistán en el lado izquierdo del río Zaravshan, 20Kms. al E. de Uzbekistán y a 900mts. sobre el nivel del mar. Era la última ciudad en la Gran Ruta de la Seda que llevaba de Samarcanda a las montañas de Kujistán, y esto era muy ventajoso porque nadie -ni una caravana, ni una persona, que bajaba de las montañas camino a Samarcanda y regresaba- podían desviarse de Penjikent.

En el parque que se encuentra junto al museo numerosas parejas de recién casados se fotografían tanto con trajes de bodas occidentales como orientales, mientras sus familiares vestidos con sus atuendos más tradicionales participan en ellas con inmensa alegría con cantes e incluso acompañados de músicos con instrumentos populares como trompetillas y tambores que los hacen bailar sin retraimiento.

De vuelta al mercado al atardecer, donde el ambiente aún continuaba vibrante, pude observar detenidamente cómo recogían los puestos mientras unos pocos compradores realizaban sus últimas adquisiciones. El propietario del restaurante de la planta alta me permitió cenar mientras terminaban de limpiar las habitaciones independientes donde se sientan los comensales tras una cortina separadora. Es muy común en muchos comedores encontrarlos a un lateral del salón donde se encuentran las mesas y sillas. 

La siguiente mañana cargué mis mochilas en el Rav7 de Omar y partimos hacia Shing, el pueblo donde suele comenzar a pie la ruta de los 7 Lagos. Estos lagos son llamados en tayiko “Haftkul” (Siete Lagos) o también Lagos Marguzor (como el lago más grande del grupo). Cada uno tiene su propio color, que varía desde un turquesa pálido hasta un morado/púrpura fascinante. El día estaba completamente despejado y las perspectivas panorámicas de las montañas nevadas eran más que espectaculares. 

Una vez se sale de la autovía M34 por el cruce de Sudzhina, dirección Dushambé, la carretera pavimentada entra en un profundo valle entre montañas atravesando pequeñas aldeas rodeadas de arboledas y con bastante vegetación. Mientras, íbamos contemplando algunos residentes con burros cargados con ramajes y leña, a mujeres vistiendo sus peculiares trajes oscuros de flores, incluso portando enormes bultos sobre sus cabezas y a niños y algún que otro mayor que nos saludaban felices al vernos pasar. La carretera se transforma luego en pista de tierra paralela al río, atraviesa Shing y luego Rashnai Poyon, ascendiendo seguidamente al primer lago Nezhigon (el nº 1), largo y estrecho, que se encuentra a una altitud de 1.598mts.. Se caracteriza por sus vibrantes colores que cambian según el momento. La luz del día y la estación pueden hacer que el agua se vea turquesa, azul e incluso púrpura debido a su alto contenido de minerales (sodio y calcio entre ellos). Llegar hasta este punto nos tomó algo más de 90min.. 

Continuando por su orilla O., se llega a una serpenteante pista de tierra y piedras algo caótica pero que un automóvil bajo puede recorrerlo sin problema, tras pasar una especie de represa natural que lo separa del segundo lago. En seguida aparece el lago Soya (nº 2), a 1.701mts., algo más pequeño, y tal como el anterior, el agua cambia de color dependiendo de la hora del día y el clima. Además ofrece maravillosas vistas del lago Nezhigon. La palabra soya significa “sombra” en tayiko, un nombre bastante adecuado dado a que se encuentra situado entre altos acantilados desprovistos de vegetación, permaneciendo en la sombra la mayor parte del día.

En seguida, tras 400mts. se alcanza la orilla O. del lago Hushyor (Gushor, Khusher o Ishore) (nº 3) a una altitud de 1.771mts. que es un poco más grande que el anterior. Una turbulenta corriente conecta ambos lagos entre la más absoluta falta de vegetación. Está rodeado por acantilados y solía albergar serpientes venenosas, lo cual explica el origen del nombre: “cautela” 
En la época soviética hubo un campamento junto al lago, sin embargo una avalancha de lodo y piedras lo arrasó dejando solo huellas de su existencia. A pesar de esto, el lago y el área que lo rodea es muy segura y es posible observar grupos de peces chapoteando tranquilamente en el agua clara. Son pequeños peces que en ocasiones entran dentro de la dieta de sus pobladores de los alrededores. En estos tramos no se pasa por ninguna aldea y sólo se ve en perspectiva únicamente la pista ascendente y los respectivos lagos rebasados.

Seguidamente la pista supera otra avalancha de enormes piedras y se llega al lago Nofin (nº4) a 2.139mts., mucho más grande (aprox. 2.500mts. por 200mts. de ancho) y de un color azul claro. Los anteriores son de color turquesa y cada uno tiene su belleza particular. Su nombre es muy intrigante, ya que significa “cordón umbilical”, posiblemente debido a que se encuentra en medio de los siete lagos, es alargado y como dirían sus vecinos casi como un cordón umbilical. Parece ser que es muy común contar historias a los visitantes acerca de las leyendas y secretos de estos lagos. La pista recorre la ribera E. y a veces se inunda en verano, haciendo difícil que los autos pasen.

En esta parte hay varias opciones de hospedaje bajo la modalidad de "homestay" y sería allí, en la casa de Jumaboy (4 camas compartidas/baño exterior) a unos 300mts. del lago por un camino bajo una pequeña garganta con amplia arboleda, donde nos íbamos a quedar a hacer noche a la vuelta. Examinamos las habitaciones y aprovechamos para almorzar algo y continuar luego hasta los siguientes lagos.

Los proyectos locales basados en turismo comunitario añaden gran valor y le dan un mejor acercamiento al estilo de vida local por un módico precio. Por otro lado, alojarse allí brinda la oportunidad de estupendas caminatas en estas altas montañas con sorprendentes vistas sobre los Siete Lagos, todo ello en medio de las montañas Fann.

La gran variedad de senderos dentro de las montañas Fann lo convierte en un destino popular para excursionistas de todos los niveles. Los ascensos tranquilos de un día a elevaciones no tan altas brindan hermosos paisajes y muchas oportunidades para tomar fotografías, mientras que los más aventureros realizan largas caminatas de varios días a través de los senderos que alcanzan prodigiosas vistas desde vertiginosas alturas.

La pista continúa durante 1’5Kms. paralela al riachuelo que conecta los lagos mientras atraviesa Padrut, un atractivo pueblo  de casas de adobe que parecen no haber cambiado en mil años, rodeado de una amplia zona arbustiva y pequeños huertos. En su momento hubo una pequeña planta hidroeléctrica que proveía electricidad a esta comunidad y a su periferia. Luego se llega al lago Kurdak (nº 5), a una altura de 1.870mts, el más pequeño de todos de los siete lagos. Su nombre es una palabra coloquial que significa “bebé”, evidente por su tamaño.

La pista se introduce por diferentes depresiones y avalanchas de piedras ascendiendo hasta el lago Marguzor (nº 6), a una altitud de 1.870mts., el más grande de todos, de color turquesa y azul-jade y considerado por muchos también como el más hermoso de todos ellos al estar rodeado de majestuosas montañas. Unas pocas viviendas de adobe dispersas en las colinas de los alrededores con sus correspondientes plantaciones amplían su belleza natural. Mientras, me comentaba Omar que en la orilla de Marguzor se han encontrado petroglifos de primitivos habitantes y la evidencia histórica sugiere que, en la Edad Media, se extrajeron piedras semipreciosas cerca del lago.

La pista pasa a lo largo su orilla O. y ocasionalmente cuenta con casi un mismo nivel de agua que la inunda y sólo puede ser atravesado por camiones o todoterrenos. Al S. del lago un sendero lleva al Paso Tavasang (3.307mts.), una de las rutas más popular y pintoresca de las Montañas Fan.

A partir de este poblado la pista está mucho más deteriorada y se hace más complicada de conducir por lo que decidimos aparcar a un lado el vehículo junto a la aldea Kourash, de unas pocas viviendas, a una altitud de 2.100mts y comencé un paseo por la misma pista durante algo más de 2Kms. hasta el lago Hazor Chasma (o Khazorchashma) (nº 7). Su nombre proviene de “hazor” y “chasma” que literalmente significa “mil manantiales”, refiriéndose a las numerosas fuentes de agua que alimentan el río, tanto sobre como por debajo del terreno. A una altitud de 2.400mts., es el último lago en la garganta del río Shing -que ya no está en el valle Shing donde se encuentra los anteriores lagos-, con un largo aprox. de 2.000mts., es el de más altura, el más desolado y a la vez el ideal para acampar por sus zonas planas y verdes. Lo mejor es recorrerlo tranquilamente por el estrecho sendero que se encuentra a su costado mientras se aprecia su inspirador color turquesa, la pureza del agua y su transparencia. El camino termina ahí y más allá de este punto, no hay más asentamientos humanos, solo la vida salvaje de las montañas.

Los Siete Lagos están localizados en las Montañas Fann, en la garganta del Río Shing. La diferencia de la elevación entre el más bajo y el más alto es de 760mts. y la distancia entre ellos es de más de 14kms.. En muchos lugares a lo largo del río y los valles es muy común la acampada. Algunas aldeas tienen al menos una tienda muy básica de provisiones. En años recientes varios de ellos han desarrollado programas basados en el turismo comunitario, creando albergues familiares y facilidades básicas para los turistas, particularmente alrededor del lago Nofin. Estos hospedajes son muy simples, pero permiten a los visitantes sumergirse en la atmósfera de la vida local. Cuatro de los lagos contienen peces, pero son muy pequeños y el lugar no es realmente apto para la pesca. Todos los lagos, excepto Hazorchashma, se formaron a través de desprendimientos de rocas y deslizamientos de tierra que con el tiempo, represaron el estrecho desfiladero. Antiguos petroglifos descubiertos también en la orilla del lago Hazorchashma indican que estos lagos son muy antiguos.

La vuelta hacia Nofin cayendo la tarde igualmente de espectacular nos cuadró con el regreso de los pastores con sus rebaños de cabras y corderos, interrumpiendo en varias ocasiones la circulación.
La cena estaría lista a las 18:30. El menú: carne de cordero con papas, dos diminutos pescados fritos (como degustación debido a mi interés por ellos), ensalada de tomates y variedad de chocolates y galletas.
A las 21:00 cortaron la electricidad por lo que tuve dejar de leer y meterme con muy pocas ganas en la cama tapándome con pesadas mantas típicas de esta fría región.

El desayuno de té, mermelada de arándanos, el nan “del día anterior” y galletas que nunca faltan en las mesas cetro-asiáticas no justificó el precio que me cobró (200Tsm) por pasar la noche/con desayuno y otros 100Tsm por dos escasas comidas en este establecimiento. Sin duda alguna, en el poblado hay otras casas de huéspedes mucho más económicas.

De vuelta a la carretera principal, el siguiente destino fue el Lago Iskanderkul, que se encuentra a 130kms. de Penjikent y a 110Kms. de Dushambé. Desde el cruce de Sudzhina hay 115Kms. hasta Zeravshan que es también otro cruce en la autovía para entrar por la carretera hacia el valle que conduce hasta el lago.

El acceso hasta el lago Iskanderkul se realiza por una vía pavimentada bastante deteriorada paralela al río que proviene de este mismo lago, atraviesa varios poblados pintorescos que tampoco parecen haber cambiado en mil años, rodeado por las magníficas vistas de empinados picos, mientras ascendíamos por diferentes desniveles de montañas donde es posible observar afloramientos de roca roja brillante que se asientan cerca de la carretera, en los que se aprecia vetas negras de carbón. Ahí se encuentra el depósito de carbón más grande de Asia Central, que aún no se ha desarrollado completamente debido a la inaccesibilidad del área. Pero sí se puede observar un fenómeno natural muy raro: los incendios subterráneos de carbón que han estado durante siglos ardiendo bajo tierra. 

La hulla ardiente produce gases que alcanzan hasta los 300º C. Ruidosamente, pero sin humo ni llamas visibles, estos gases se filtran a través de grietas y cuevas rocosas. Las paredes de las cuevas en esta área están cubiertas con cristales de azufre y amoníaco, y el suelo cerca de las grietas están tan caliente que dicen que es posible asar carne, hornear pasteles o hervir té sobre piedras.

La carretera asciende bastante desafiante por un terreno muy accidentado, estrecho en partes y sin protecciones. Un poco antes del descenso hay un mirador desde donde se puede apreciar parte del cráter de aguas azul turquesa contrastando con las laderas de los acantilados de color marrón rojizo. Al otro lado se encuentra una cascada de 38mts., llamada por los locales el "Niagara de las Fann". El paisaje alrededor del lago es tan robusto y pintoresco que desafía toda descripción. Enormes torres y crestas de roca se elevan hasta los 4.000mts., casi  2.000mts. por encima de  la superficie serena del lago. El más alto de los picos visible es el monte Kyrk-Shaitan de 3.950mts.. Estas montañas consisten principalmente en piedra caliza plegada, en la que hay óxidos de hierro que se vuelven de color marrón-anaranjado cuando se exponen al aire.

El lago Iskanderkul se encuentra a 23Kms. del cruce, a una altitud de 2.195mts. sobre el nivel del mar, ubicado en el O. de las montañas Khazormech, al E. del tramo Bartursofi, en las estribaciones de la montaña Kuhistan, perteneciente también a los montes Fann, entre los extremos occidentales de las cordilleras de Gissar y Zerafsha en la región Penjikent - Sughd.
Cuando llegamos los pocos establecimientos turísticos que hay instalados estaban cerrados. Ni siquiera los fines de semanas hay movimiento. No estamos en temporada. Incluso entramos en el recinto vallado del Parque de Cabañas (Turbaza), bajo una densa arboleda, justo en la orilla N. del lago, que cuenta con antiguas cabañas de madera de estilo soviético y habitaciones con baño privado por las que se suele pagar unos 150Tsm. por persona (unos 15 dólares). 

Incluso permiten montar tiendas de camping en su parcela por 50Tsm. por persona, con derecho de acceso a las duchas y baños. Un gran restaurante sobre la orilla de guijarros tiene espectaculares vistas al lago, las montañas y al pequeño asentamiento de casas, muchas de ellas de alquiler. Este sugestivo lugar fue una importante atracción turística de la ex Unión Soviética y ahora, venida a menos, en temporada veraniega aún lo sigue siendo.

Debido a la alta concentración de minerales casi no hay vida acuática y sólo está habitado por pequeños peces char. Un cartel prohíbe el baño. A lo largo de la orilla se amontonan matorrales de sauces, agracejos, escaramujos, rosales silvestres y espinos amarillos; bosques de abedules, álamos y enebros rodean todo el lago, habitado por abubillas, perdices de montaña (perdices y pavos) y ulars.

El agua en ese momento estaba bastante fría y en invierno se congela casi por completo. Sin embargo, en medio del lago hay una franja estrecha de agua muy limpia formada por un chorro de una corriente submarina.
En temporada alta se puede alquilar una embarcación por 250Tsm. para navegar por el lago e incluso acercase a echar un vistazo al bungaló vacacional, bastante humilde por fuera pero con dos helipuertos, del presidente de Tayikistán que se encuentra en la orilla opuesta.

Se puede también pasear alrededor de éste, incluso dar la vuelta completa, o continuar unos 9kms. más allá hasta Sarytag, un pequeño asentamiento donde comienzan diversas rutas de trekking a través de las montañas Fann, y donde decidimos alojarnos para pasar la noche ante la imposibilidad de hacerlo junto al lago.

El lago lleva el nombre del gran líder militar y conquistador Alejandro Magno, quien pasó por aquí en su camino a la India. Iskander es el equivalente persa de Alejandro, mientras que kul significa lago en muchos idiomas turcos.
El perímetro del lago es de aprox. 1.1766mts., la longitud de S.E. a N.O. es de aprox. 2.861mts., la mayor anchura en la parte occidental es de aprox. 2.799mts. y la profundidad alcanza los 72mts., siempre dependiendo de la temporada de lluvias.

En la antigüedad el lago tenía un nivel de agua más alto cuyos rastros, a más de 120mts. de altitud, se pueden observar en las laderas de las montañas circundantes. Los ríos Khazormech y Serideval desembocan en el lago desde el S.E.; su gran afluente, el río Sarytag, desemboca en el lago también desde el S.E., y otro afluente del río Serim junto a pequeños arroyos de montaña, desembocan igualmente en el lago desde el N.E.. En la parte N. del lago fluye el río Iskanderdarya que pertenece a la cuenca del río Zeravshan.

Un kilómetro por debajo del nacimiento del río Iskander-Darya, que se origina en este lago, se encuentra el estrecho desfiladero por donde cae en poderosa cascada de 38mts. de altura la que los locales llaman el "Niagara de las Fann". Un peligroso sendero por laderas de pedregales sueltos lleva hasta su plataforma de observación.

Cerca también se encuentra el lago Zmeinoe (Víbora), un lugar que, según dicen, cuenta con una gran cantidad de víboras dado a la alta temperatura del agua al que se puede acceder en un paseo de varias horas.

Una extensión de tierra de 300Km² que incluye el lago y las montañas circundantes ha sido designada reserva natural. Además del lago en sí, los hábitats que se encuentran en la reserva incluyen ríos, prados de agua, bosques frondosos de enebros, matorrales de montaña y prados subalpinos, albergando un número significativo de poblaciones de especies de aves, ya sea como residentes, como migrantes de paso o de reproducción como gallos de nieve del Himalaya, halcones sacre, buitres negros, chovas piquirrojas, alondras de Hum, currucas de vientre sulfuroso, treparriscos, garganta rubí del Himalaya, colirrojos de alas blancas, pinzones de nieve de alas blancas, acentos alpinos, acentores con rayas rojizas, acentos marrones, bisbitas de agua, pinzones de montaña llanos, pinzones de alas carmesí, pinzones de manto rojo y picogordos de alas blancas.

Al no poder quedarnos tampoco en el parque de cabañas por estar cerrado nos dirigimos hacia Sarytag, un poblado con varias decenas de casas familiares ubicado a una altitud de 2.400mts. sobre el nivel del mar. La pista comienza el ascenso tras pasar la residencia del presidente. Desde este lado se puede apreciar perfectamente lo que en su momento fue un cráter de aguas azul turquesa producto del impacto de un meteorito, que contrasta espectacularmente con las laderas de los acantilados de color marrón rojizo casi sin vegetación y que descienden hasta el agua misma. Luego, el deshielo de un antiguo glaciar, cuyos depósitos provocados por numerosas avalanchas y deslizamientos de tierra dieron forma definitiva a este lago alpino, uno de los de mayor altura de Asia Central. Paramos en el homestay Voris (200Tsm/cama doble/baño interior/cena y desayuno).

Aunque se esperaba lluvia, y un poco cayó, el resto de la tarde la dediqué a pasear alrededor de este agradable pueblo y su diminuto río, que tiene un paisaje verdaderamente atrayente, desde picos montañosos cubiertos de nieve a hermosos prados subalpinos con el espectacular Monte Sarytag como telón de fondo. También es el comienzo de varios senderos hacia las montañas Fann.
La fría noche fue más que excelente dentro de una habitación cuyas paredes transmitían calor debido al paso por su interior de tuberías de agua caliente, ayudado también por un pequeño calefactor eléctrico móvil.
Tras el desayuno deshicimos el trayecto de vuelta a Penjikent, bajo una intensa lluvia que se hizo más enérgica al abandonar las montañas y alcanzar la autovía M34. Apenas podíamos ver nuevamente los espléndidos paisajes del día anterior e incluso intentamos visitar el mercado semanal de Kshtutdak pero apenas tenía visitantes. Se presagiaba por adelantado lo peor, no poder acceder a la ciudad antigua de Penjikent por la intensa lluvia, que por supuesto tuvimos que cancelar.

En las afueras de "Panjakent" se encuentra un "pedazo" del pasado: Sarazm, el asentamiento más antiguo de Asia Central (data desde el IV al II milenio a.C.), que fue ciudadela medieval, rodeada de viviendas y edificios públicos, algunos de los cuales todavía tienen restos de pinturas murales. Cuenta con templos de fuego, edificios públicos y residenciales, estructuras de culto y palacios.
Durante las excavaciones se descubrió el complejo del palacio de Sarazm, con un área de más de 250m², que incluye un gran corredor, un vestíbulo, varias salas y estructuras auxiliares conectadas por amplios pasajes. La presencia de altares circulares en el centro de una de las salas sugiere que quizás no era solo un palacio sino también un lugar para ceremonias de culto. Cerca de allí hay una necrópolis. Las figuras de arcilla y madera encontradas durante las excavaciones las pude ver en el Museo Nacional Rudaki de Historia y Tradición Local. 

No muy lejos de allí, en el Monte Mug, se encontró un archivo de documentos pertenecientes a un gobernante de Panjakent, escritos en lengua Sogdiana. La interpretación de estos documentos ofrece la posibilidad de entender la vida social, económica y política de la población de Asia Central en el s.VIII.. Además, el Sarazm era uno de los centros metalúrgicos más grandes de Asia Central. Allí aparecieron fragmentos de moldes de fundición, morteros y martillos enormes para triturar minerales, objetos de metal en forma de hachas, dagas, cuchillos, lanzas, broches, ganchos de pesca y ornamentos, por lo que indica que también que era un antiguo centro de extracción de minerales.  Muchos objetos de cobre, bronce, plomo, oro y plata han sido encontrados así mismo allí, además de armaduras y joyas. Sus habitantes exportaban el oro y la plata extraídos del río del valle Zeravshan a los países del Medio y Lejano Oriente e India Occidental. 

El asentamiento se levanta en altura extendiéndose desde el O. hacia el E. en el banco izquierdo del río Zeravshan. El área total excede las 100ha.. Lamentablemente todo esto me lo perdí, y con tanta información que disponía del lugar, porque no pudimos acceder debido a la lluvia. 

Al siguiente día, un poco antes de las 8 de la mañana, bajo una intensa lluvia me dirigí en taxi hacia la estación de guaguas para subir al minibús de la compañía Asian Express que me iba a llevar de vuelta a Dushambé.
Con los cristales empañados apenas podía observar el exterior. Una lástima. Me estaba perdiendo los últimos paisajes tayikos de esta parte del país, sobre todo las abruptas gargantas con profusa caída sobre el río Zefavshan, hasta que se separan y asciende entre altas montañas desprovistas de vegetación. Vuelvo a recorrer esa carretera de montaña bastante desafiante, con muchas partes sin protecciones y de desniveles peligrosos. 

La conducción fue difícil y peligrosa a través de los empinados pasos de montañas en curvas cerradas cubiertas de nieve y con espesa neblina. Atravesados varios túneles llegamos nuevamente al paso de montaña más alto de la autopista M34, donde se encuentra el conocido Túnel de Anzob (o el “túnel de la Muerte”) y tras cerrar ventanillas por orden del chofer nos adentramos en riguroso silencio en los 5.040mts. de longitud que se me hizo eterno. Pero una vez fuera del túnel, mientras caída intensamente los copos de nieve debido al fuerte viento, se empezaban a vislumbrar algunos de los panoramas montañosos más espectaculares que se pueda imaginar, con picos absolutamente nevados, paredes de montañas brillantes por la acción de la humedad, todo ello en un terreno absolutamente inhóspito.

Nuevamente en Dushambé solo me quedaba un día para coger el vuelo de regreso a Bishkek, pasar allí otro día más (en el hostal Koisha) y a las tres de la mañana ir al aeropuerto para tomar el definitivo vuelo de regreso a casa.

La penúltima sorpresa me la daría la exasperante compañía aérea Pegasus en el momento que me envía un SMS comunicando que se retrasaba tres horas la salida del vuelo debido a la intensa niebla sobre la pista del aeropuerto. Y cierto era, cuando de camino al aeropuerto tuvimos que reducir al mínimo la velocidad porque no se veía a más de cinco metros del taxi con las luces de niebla encendidas.

Al alcanzar a la Terminal también llegaba la última sorpresa: fue la única compañía que retrasó su salida. Todas las demás llegaban y salían a su hora programada.
¿Será que sus vetustos Airbus 320 no están capacitados para volar con poca visibilidad? Quizás. La cuestión fue que perdí la siguiente conexión a Madrid y me tuve que quedar una noche en Estambul para volver a pillar el mismo vuelo al día siguiente. Todo pago por la compañía, evidentemente.
Al menos pude pasear toda la tarde por uno de los barrios de Tuzla cercano al hotel, observando la actividad del vecindario. Si llego a saber que la cena del hotel al igual que el desayuno y el almuerzo era una puta mierda hubiera comido en alguno de los restaurantes de calle del barrio.

Pues esto ha sido todo. Al igual que en Kirguistán me han quedado muchos lugares por conocer. Sin duda alguna es necesario más de un mes. Hasta tres meses incluso sería ideal, y también la mejor manera para comprender y apreciar su cultura. 

¡Tayikistán tiene tanto que ofrecer y tanto que compartir!

Es un país auténtico, en general libre del "turismo de masa", profundamente arraigado a su íntima cultura. Es un mundo visto desde otro punto de vista completamente diferente. Se trata de una sociedad antigua, rústica, con lagos, cordilleras montañosas, cascadas, pueblos remotos, exuberantes valles y amplios espacios para cualquiera que desee encontrarse con una genuina belleza. Mientras todo esto pueda sonar trivial, en esta tierra realmente hay un aire de anticipación a lo desconocido. Hay que estar preparado para esperar lo inesperado con nuevos descubrimientos cada minuto del viaje.

Sus gentes son de las más amables y serviciales que jamás he conocido, dispuestas a ayudar en todo lo posible aunque el idioma sea una infranqueable barrera. Los signos, los gestos, las miradas, todo lo que se pueda ocurrir para entablar una conversación son válidos.

Las casas de familia (homestays) es la mejor manera de visitar Asia Central. Ojalá todos los países tuvieran al menos algunas redes de casas particulares como sucede en estas alejadas tierras. Es la manera perfecta de compartir con una familia local y aprender mucho sobre su forma de vivir y probar los platos locales y regionales. He observado que, por lo general, son las mujeres las que preparan la comida del momento, que varía de calidad dependiendo de la zona del país y que suelen servir en la cocina, en el comedor o en la propia habitación. A veces es posible comer con la familia, pero habitualmente ellos asumen que al invitado le gusta su propia privacidad. Con frecuencia en una casa particular hay habitaciones individuales, varias camas, literas o incluso, en algunos casos, la casa entera. La familia estará allí si se necesita ayuda pero generalmente están ocupándose de sus asuntos cotidianos. Cocinarán si se le solicita comida, lo cual es muy recomendable porque es una excelente manera de probar diferentes platos locales. Suelen tener duchas de agua caliente y baños tanto dentro como fuera de ella en un habitáculo expresamente para tal fin, aunque las comodidades varían según la región sea más inhóspita o no.

Los anfitriones están realmente orgullosos de sus hogares y los mantienen impecables para cada nuevo visitante. Muchas de las casas en las que se puede quedar un turista son muy bonitas. Las hay que tienen habitaciones con vistas a las montañas, con terrazas e incluso con vistas a huertos en el patio trasero. Las camas también varían de una casa a otra. A veces hay colchones o cojines en el suelo y a veces hay cómodas camas tamaño king. No he dormido en ninguna casa de familia que me haya parecido sucia o incómoda. 

En muchas partes de Asia Central este tipo de alojamiento está muy arraigado en su cultura. Los peregrinos han pasado por muchos pueblos y aldeas durante siglos y con ellos creció una red de hogares dispuestos a acoger al viajero cansado. Empresas como CBT, Shepherd's Life, META o ZTDA han capitalizado esta hospitalidad al crear un sistema sostenible en el que los visitantes extranjeros, que no hablan el idioma local, puedan quedarse con sus familias como lo han hecho los peregrinos durante siglos. Estos proyectos de turismo comunitario dan la mayor parte del dinero generado a las propias familias ofreciendo a cambio bonitas habitaciones a precios justos. Si se organiza una estancia en familia a través de estas empresas por lo general intentan dar a cada una de ellas un solo grupo o varios turistas por libre a la vez. Esto da una sensación auténtica y permite estar atendido directamente por los anfitriones. Este tipo de programas también son excelentes para las familias locales que no sólo obtienen una excelente fuente de ingresos, sino que les permite conocer gente de todo el mundo. Muchos todavía se emocionan cuando llegan nuevos turistas y les encanta saber de dónde son y dónde han estado. 

Estas familias han resultado ser un verdadero punto sobresaliente de mi viaje por estas regiones y recordaré a cada una de ellas por diferentes motivos. Alojarse en hoteles y hostales es genial para estar con personal que hable inglés o con otros viajeros con quienes intercambiar historias. Así pues, después de haber estado en estas casas particulares de estos países de Asia Central, volveré a elegir sin duda alguna los "homestays".