A primera hora, y tras desayunar en el hotel, le pedí a la recepcionista del hostal que me buscara un taxi compartido para dirigirme a mi siguiente destino: Astana (Nur Sultán), la “nueva capital” kazaja. Este servicio de transporte se puede pedir por varias aplicaciones. Las más importante y usadas en Kazajistán son Indrive y Yandex. Hay que bajarse la aplicación, darse de alta, escribir la dirección a la que se quiere ir, se agrega el precio que se quiere pagar y en pocos segundos o minutos aparece una serie de conductores con los importes que cobran cada uno por el traslado a ese lugar. Se pincha en el que interese, éste responde con una llamada confirmando datos e inmediatamente se dirige al punto de encuentro. Para ser la primera vez que lo hacía en este país pensaba que iba a ser algo rápido pero estuvimos un largo tiempo esperando respuesta de algún taxista que tuviera intención de regresar a la capital. Y vaya incertidumbre pensando que no iba a tener transporte porque ninguno había contestado a mi petición. Es posible que nadie tenga intención de viajar ese mismo día. Habrá, pues, que esperar al siguiente día y probar suerte nuevamente. 
Sin embargo, a las 11 uno dio señales de existencia y, sí, finalmente pude salir. Poco más de 2h., para realizar los 225Kms. de distancia que separa Burabay de Astana. El taxista me dejó debajo del emblemático complejo de 3 torres de cristal y de formas ovaladas de 32, 34 y 42 plantas que alcanzan una altura estructural de 170mts., llamado Nothern Lights, que son oficinas y residencias. Allí, en la planta 22 me hospedé en una vivienda familiar que la han adaptado como hostal. Me pareció algo cutre la habitación de 8 camas en 4 literas para hombres (4.500Tk/climatizada/baño compartido/Internet aceptable) que había elegido por Booking para pasar la primera noche. 6 de ellas estaban siendo utilizadas y estaba todo bastante revuelto. También hay otra habitación para mujeres con las mismas características.
Los días en la capital los dediqué a pasear mientras esperaba respuestas y ofertas de varios guías con los que estaba en contacto y poder planificar los siguientes destinos. Tenía conocimiento que cerca de mis hospedaje se encuentra un famoso centro comercial que dispone en su azotea de una playa de arena bajo una carpa transparente, por lo que fue el primer lugar que quise visitar. ¿Sería verdad o simplemente una manera de vender la originalidad de un centro de comercios para atraer a la clientela? Pues es cierto. Se trata del Centro Comercial Khan Shatyr, un lugar de compras, entretenimiento y playa en Astana!. Se traduce literalmente como Toldo Real, y como su nombre indica es una gran carpa transparente que se ha convertido ya en uno de los símbolos locales. Fue diseñada por el arquitecto británico de renombre mundial Norman Foster, y es la más grande del mundo en su estilo. Se encuentra a quince minutos caminando desde mi hostal.
Desde allí se tiene una gran vista a la ciudad y al Palacio Presidencial. Este Aquapark tiene una playa "en el cielo" que no tiene nada que envidiar a las reales, con una temperatura de 35ºC durante todo el año y una arena traída desde las Maldivas que está sobre un suelo caliente que hace sentir como si fuera todo real. Dispone también de un centro de Spa, de masajes, jacuzzi, salón de terapia y de estética. Todo muy original!. Si se quiere sólo visitar se paga 1.500Tk. y con un tiempo limitado de media hora. Pasar el día tiene un costo de algo más de 12.000Tk.. Hay hamacas, mesas y sillas, restaurante, bar y cafetería. No deja de ser un centro comercial como todos, con sus tiendas y sus espacios para comer. Eso si, con una estupenda temperatura ambiente.
La primera parada fue el puente Seruen, situado junto al complejo residencial Grand Alatau, cuatro rascacielos idénticos que parecen olas y que sólo varían en tamaño. Los vecinos le han puesto dos apodos: astrológico y asombroso. Al principio del puente, a un lado, hay una veleta rodeada de figuras del calendario oriental por lo que se la denomina astrológica. Su barandilla está decorada con símbolos de los antiguos nómadas. Al acercarse a ella parece sentirse un ligero movimiento de balanceo como de estar en un barco. Esta característica inesperada añade un elemento de emoción y diversión al puente. No se trata solamente de una maravilla de la ingeniería sino también un símbolo del progreso y desarrollo de esta asombrosa ciudad. Las vistas hacia el horizonte de Nur-Sultán y la tranquila agua del río Yesil ofrecen una excelente situación para capturar espléndidas fotografías de esta parte de la ciudad.
El Yesil es un río de 2.450Kms. de largo que atraviesa Kazajistán y Rusia. Es el afluente más largo del río Irtysh. Gracias a la presa está lo suficientemente lleno como para dar paseos en barco y permitir la natación. Han construido una presa para mantener siempre el nivel del agua. Si no se hubiera construido, los ciudadanos podrían cruzarlo a pie. El río permite a la gente tener actividades relacionadas con el agua y disfrutar del paseo por su orilla. Una vez alcanzado el otro lado del puente se accede al Parque Central, lugar de retiro tranquilo de las bulliciosas calles de la ciudad con jardines y fuentes.
Continuando el recorrido llegué al puente Atyrau, también conocido como el puente de los Peces, debido a su característico diseño retorcido que recuerda a un pez. Su elegante diseño y la forma que refleja los tonos dorados del cielo durante el atardecer crean una atmósfera mágica, tanto para los amantes de la arquitectura, los paseantes o simplemente es un lugar extraordinario para fotografiar. No es sólo un enlace de transporte funcional sino también una maravillosa arquitectura que cautiva al pasear en ella.
El cálido resplandor de los últimos rayos de la puesta de sol se reflejaba conmovedoramente en los edificios acristalados pues el día estuvo completamente despejado.
Ya casi oscureciendo regresé a la zona de mi hostal cruzando el tercer icónico puente: el Karaotkel, uno de los puentes peatonales más antiguos de Nur-Sultán. Su construcción se remonta a los primeros años del desarrollo de la ciudad, simbolizando así mismo su crecimiento y su progreso. Es el cruce conveniente hacia el margen izquierdo de la ciudad que ofrece también unas vistas fabulosas del centro antiguo y del nuevo.
Llegado al hostal, he seguido investigando por Internet y haciendo contactos con diferentes guías con vehículo propio para recorrer otras partes del país. Estos días los planes han sido cerrar un acuerdo para visitar Karkaraly, un pueblo cerca de Karaganda, al S. de Astana.
A primera hora del siguiente día quería curiosear la torre "Astana-Baiterek", una estructura de 97mts. de altura acabada en una bola de 22mts. con un peso de 300Tn., hecha de un tipo especial de vidrio que cambia de color durante las horas del día. La altura final no fue elegida por casualidad, ya que se trata de la fecha de transferencia de la capital (1997). Desde cerca se aprecia su espectacular diseño: una torre alta y esbelta con "ramas" de calado, orientada hacia arriba y sosteniendo la bola dorada que simboliza la mitología del huevo-Sol -traída por el enorme pájaro sagrado Samruk-. 
Según lo planeado por el autor del proyecto (Akmurzy Rustambekov) el nombre "Baiterek" se traduce como el “Árbol de la Vida”. Como en la leyenda, la torre también consta de tres niveles: inferior, medio y superior. En el nivel inferior hay cafetería, pequeños acuarios y mini-galerías. Desde allí, un ascensor lleva hacia la bola, desde donde pueden disfrutar de unas magníficas vistas. Fue construida por orden del presidente Nursultan Nazarbayev, que deseaba crear un cierto símbolo que representaría a la que iba a ser la nueva capital de Kazajistán. Allí quiso mantener una parte de sí mismo, en forma de la huella dorada de su palma derecha. ¡Cualquiera puede tocarlo y pedir un deseo que, según dicen, se haría realidad!, mientras suena el himno nacional. 
Lamentablemente estaba cerrada por reformas y no pude acceder al interior de ese enorme artilugio con extraordinarias vistas de toda la ciudad. Así pues, tenía más tiempo para seguir caminando y continuar hacia el Palacio Presidencial Ak Orda, una edificación con una gran cúpula azul y dorada, haciendo referencia a los colores nacionales de Kazajistán, con 7 niveles, una altura de 80mts. y de 35,000m². Después de que el presidente Nursultan Nazarvayev decidiera trasladar las instituciones nacionales desde Almaty a Astana, su residencia oficial se ubicó en un edificio más bien sencillo al norte del centro de negocios. Sin embargo, en 2001 comenzó a construirse lo que sería un palacio con 7 niveles, más de 35.000m² y una altura de 80mts..
Inaugurado en 2004, el edificio
cuenta con una gran cúpula azul y dorada, haciendo referencia a los colores
nacionales de Kazajistán. En el interior se encentran varias salas
de conferencia, salones de gala y un amplio jardín privado. Además, el sitio se
encuentra estratégicamente posicionado, con una vista directa a la Torre
Bayterek, y los edificios del Senado a pocos metros de distancia. Como está completamente vallado y custodiado por militares, lo rodeé siguiendo el curso del río, disfrutando de las maravillosas vistas del entorno y del excéntrico diseño del Palacio de la Paz y la Reconciliación, que se encuentra en la otra ribera: una pirámide de vidrio y metal de base cuadrada de 62mts. de lado y 62mts. de altura. Un proyecto concebido como un centro de teología y tolerancia religiosa, un símbolo de amistad, unidad y paz cuya finalidad es conciliar las distintas culturas y religiones del país.
Al otro lado de la calle se encuentra el Museo Nacional que no pude visitar por falta de tiempo. Se caracteriza porque una parte del suelo, como parte muy importante de la
exposición, está retroiluminado ofreciendo una
experiencia muy inusual que anima al visitante a mirar hacia abajo cuando camina sobre él. Cuenta con salas dedicadas a diversos
temas: la Sala de Oro, la Sala de la Historia, la Sala de Astaná, la Sala de
Etnografía, la Sala de Historia Antigua y Medieval, varias Salas de Arte
Moderno y el Salón de Kazajstán Independiente.
De regreso, tomé una guagua para no seguir caminando, aunque tampoco estaba muy lejos del bulevar Nurzhol y la torre Bayterek, ya que también quería conocer el funcionamiento de las líneas. Me situé en una parada y observé el panel con los números que pasaban por ahí y donde llevaban. La número 2 me dejaría muy cerca del hostal, así que subí a una. 
La sorpresa vendría al querer pagar: no aceptaban monedas sino pago con tarjeta. Con la guagua en marcha, el chófer me decía en ruso que no me podía cobrar y justo en la siguiente parada se subió una inspectora. Igualmente con mis gestos le indicaba que tenía las monedas pero no tarjeta. ¿Y qué hago, me bajo?. La inspectora tomó los 100Tk. que cuesta el trayecto y se lo dio a un pasajero que se ofreció pagármelo. No quiso el dinero y me lo devolvió. Mientras, toda la guagua observando al turista atrasado en “modernidades” ¡que no usa tarjeta ni móvil para el pago directo!. Y realmente los turista no podemos realizar esta forma de pago por que no tenemos acceso a cuentas bancarias del país. Ni siquiera podemos bajarnos la aplicación para el pago con móvil. No hay otra. Aquí casi todos ya pagan con tarjeta o con el móvil cualquier transacción. Incluso un café. 
Pasé un rato en la “Fuente que Canta” del bulevar cerca de la torre Baiterek observando el movimiento de la gente al anochecer -cuando comienza el aire fresco a ser gélido- y algún que otro cantante con su grupo musical en directo. Esta fuente es un cursi espectáculo de luces y música clásica que se celebra todas las noches a las 21:00 y reúne a muchos curiosos.
Hay mucho más que ver en esta enorme capital, pero en el momento que me han pasado el presupuesto del siguiente destino decidí salir al siguiente día de la capital para dedicar más tiempo a otros lugares.
El paisaje es una enorme planicie, yerma, monótona. Apenas circulan vehículos por ambos lados. El aire frío del exterior contrasta mucho con el calor de la climatización del interior vehículo. Tres pasajeros atrás, uno delante junto al chofer, es la manera de viajar en los taxis compartidos. El trayecto me resultó bastante cómodo.
Una vez en la estación de guaguas de Karaganda, que se encuentra junto a la del Tren, caminé unos pocos metros hasta el lugar donde están situados junto a la acera los taxis que se dirigen a Karkaraly (3.000t./221Kms./3h.). No pasó más de 30min. y ya estaba circulando en dirección a mi siguiente destino, Karkaraly, un pequeño pueblo de aprox. 8.000 habitantes. Esta vez sólo seríamos 3 porque el hijo de una anciana que se sentaría en el sillón delantero pagó el doble por ella para que pudiéramos arrancar sin esperar por otro pasajero. Salimos de la ciudad y retrocedimos una decena de kilómetros para adentrarnos en una serie de carreteras secundarias, igualmente monótonas y casi desiertas. Al principio es una estepa llana, y casi todo el recorrido acompañados por innumerables postes de electricidad donde se posan águilas, cuervos y halcones a la espera de “atropellos” de otras aves o animales pequeños, y rebaños de vacas, y caballos pastando que serán sacrificados para la alimentación de los kazajos que tanto aman esta carne. Y algún que otro vehículo circulando. Pocos.
Una vez en la estación de guaguas de Karaganda, que se encuentra junto a la del Tren, caminé unos pocos metros hasta el lugar donde están situados junto a la acera los taxis que se dirigen a Karkaraly (3.000t./221Kms./3h.). No pasó más de 30min. y ya estaba circulando en dirección a mi siguiente destino, Karkaraly, un pequeño pueblo de aprox. 8.000 habitantes. Esta vez sólo seríamos 3 porque el hijo de una anciana que se sentaría en el sillón delantero pagó el doble por ella para que pudiéramos arrancar sin esperar por otro pasajero. Salimos de la ciudad y retrocedimos una decena de kilómetros para adentrarnos en una serie de carreteras secundarias, igualmente monótonas y casi desiertas. Al principio es una estepa llana, y casi todo el recorrido acompañados por innumerables postes de electricidad donde se posan águilas, cuervos y halcones a la espera de “atropellos” de otras aves o animales pequeños, y rebaños de vacas, y caballos pastando que serán sacrificados para la alimentación de los kazajos que tanto aman esta carne. Y algún que otro vehículo circulando. Pocos.
La única carretera que conecta el mundo exterior con Karkaraly es la autopista A345 Karaganda-Ayagoz, está bien asfaltada aunque no están totalmente concluidas algunas obras parciales de acondicionamiento. En algunos lugares hay pequeños socavones que ralentizan el tráfico. A lo largo del recorrido se atraviesan ríos, asentamientos (donde poder parar a comer algo) y alguna que otra gasolinera. Luego, el paisaje es cambiante. Algo más verde, pero sin cultivos. En las ladera aparecen estepas de juncos, pastizales diversos, matorrales y pequeños pinares.
Esta provincia central de Karaganda es enorme. Si fuera un país sería el 59º más grande del mundo. Más grande que Alemania o Japón, pero solo Mongolia, Australia y Namibia estarían menos densamente pobladas. Más o menos a mitad del recorrido un camino lateral conduce al gran lago salado Karasor, (también, lago Tazdykol), de un tamaño aprox. de 43Kms. de largo por 7Kms. de ancho, conocido por las cualidades curativas de su lodo. Aunque es un destino de descanso para la población local, no hay infraestructura turística a orillas del lago, se puede acampar y pescar (es necesario obtener un permiso en el lugar).
El final del trayecto está a la vista cuando a unos 30-40Kms. las "montañas azules” comienzan a brillar en el horizonte. A medida que nos acercábamos podía contemplar que están cubiertas de densos bosques de pinos, abedules y álamos temblones, en un interesante contraste con las otras colinas esteparias desnudas que las rodean. El punto más alto de esta cadena montañosa, el pico Zhirensakal, llega a 1.403mts. y proporciona el nombre a toda la cordillera. Nos detuvimos en la estación de guaguas y taxis, que no es otra cosa que un pequeño espacio de estacionamiento, frente a un restaurante. Hay un servicio de guaguas varias veces al día, así pues se puede llegar igualmente desde la estación de Karaganda en este tipo de transporte público en poco más de 3h... Mientras esperaba que llegara Azamat, me senté en el interior del restaurante a tomarme un café con leche (qara kofi, en kazajo, o kofi maloko, en ruso). Tardó casi media hora en llegar, al igual que el café que había pedido y, efectivamente, tal cual me había comentado por WhatsApp, no hablaba nada de inglés. Mi exiguo ruso tampoco iba a ayudar mucho en la comprensión lingüística. Era la ocasión de empezar a tirar de nuestros móviles con los respectivos traductores.
Aparcamos junto a una explanada con casetas propias de campamento de verano. Estaba vacío y solitario, obvio. Ya no es temporada de acampadas, sino de recogida de setas. Por los alrededores vimos varias familias con bolsas llenas de ellas. Una delicatesen en estas húmedas tierras!. Un estrecho camino conduce directamente al interior de un bosque de pinos. El agua de un manantial fluían en pequeña cantidad porque apenas ha llovido. Los días de intensa lluvia es algo complicado acercarse a estas cuevas. Incluso se produce una cascada de varios metros de altura. Pero estos días es simplemente un chorro de agua que cae sin apenas fuerza. Accedimos al interior de la más grande pero era de poca relevancia. Las otras dos, de menor tamaño, no la consideré interesante. Luego, nos dirigimos a Two Bowls, dos pequeñas piscina naturales excavadas en la piedra por la acción de una caída de agua desde varias alturas dentro de una estrecha quebrada en el terreno.
Al día siguiente caminamos hacia el Lago Bassein, una piscina natural de granito de 61mts. de largo, 20mts. de ancho y aprox. 5mts. de profundidad, sorprendentemente rectangular ubicado en un collar de rocas entre bosques de pinos, en lo alto de las montañas. Un sendero sencillo que llaman Stone Fairy Tale atraviesa suaves acantilados durante 2kms./aprox. 4h. hasta esta extraordinaria creación de la naturaleza. 
Los paisajes de este recorrido consisten en combinación de pinos sobre suelo arenoso, abedules y las características colinas de granito. Primavera, verano y otoño son las mejores estaciones para visitarlo porque en invierno se congela y debido a la nieve profunda no es posible recorrer esta ruta. Desde lo alto de esta especie de estanque natural las vistas panorámicas que se obtienen del parque nacional con sus imponentes colinas de fondo son espectaculares.
Luego nos dirigimos al pintoresco lago Shaitankol, a unos 5Kms. a las afueras del Karkaraly, ubicado en las montañas Bugaly, y una altitud de 1.200mts. sobre el nivel del mar. A su vez forman parte de las montañas Karkaraly, en el territorio del parque natural del mismo nombre.
El último día lo dedicamos a visitar el Palacio Kyzyl-Kent en un antiguo asentamiento de la Edad del Bronce (s.XII al s.IX a.C.) en las originarias orillas de río Kyzylsu, sobre las montañas Kent, al S.E. de este Parque Natural.
Las Montañas Kent es una cadena montañosa, relativamente joven, que se formó en la Era Paleozoica (hace 250 - 300 millones de años), cuando en lugar de montañas había mar. El agua en la zona disminuyó hace aprox. 1,2 - 2 millones de años. Hubo un levantamiento masivo del terreno que se convirtieron en estas espectaculares montañas. Durante todo este tiempo el indomable viento estepario y la lluvia, como ingeniosos creadores, moldearon los extraños relieves montañosos de la zona esculpiendo cuevas, grutas, grietas y estanques de agua en las rocas.
Muy cerca de estas montañas los arqueólogos han desenterrado un asentamiento conocido como Kent, y parece ser que hace unos 3.000 años vivían aquí apenas 1.000 personas.
Kyzyl-Kensh, también situado en las montañas de Kent, es un monumento arquitectónico que creen que pertenece a la época de la invasión dzungar de la estepa kazaja, o que son las ruinas de un antiguo monasterio budista construido por los budistas dzungares del s.XVIII. Lo que parece que fue el Palacio Real, constaba de una gran cámara de unos 8mts. de ancho y largo, pequeñas habitaciones adjuntas a derecha e izquierda y una habitación grande en la parte trasera. Un vistazo por encima da la impresión de ser una edificación de carácter religioso por su disposición arquitectónica. Mide 84mts. de largo por 46mts. de ancho
El centro solo ocupa 30ha. y la superficie total, incluida la tierra cultivada, supera las 100ha.. Muchos arqueólogos lo consideran una proto-ciudad (donde todo podía ocurrir).
Los habitantes de Kent producían bronce, como lo demuestran los enormes hornos en los que se combinaban el соbrfe y el estaño para hacer la aleación. También se almacenaban, procesaban y comercializaban productos agrícolas. Y fue un importante centro regional político y económico: la cerámica y otros artefactos encontrados en el área prueban que el asentamiento tenía numerosos contactos comerciales y políticos con Siberia occidental, Asia central, Xinjiang e Irán.
Kyzyl-Kensh, también situado en las montañas de Kent, es un monumento arquitectónico que creen que pertenece a la época de la invasión dzungar de la estepa kazaja, o que son las ruinas de un antiguo monasterio budista construido por los budistas dzungares del s.XVIII. Lo que parece que fue el Palacio Real, constaba de una gran cámara de unos 8mts. de ancho y largo, pequeñas habitaciones adjuntas a derecha e izquierda y una habitación grande en la parte trasera. Un vistazo por encima da la impresión de ser una edificación de carácter religioso por su disposición arquitectónica. Mide 84mts. de largo por 46mts. de ancho
El centro solo ocupa 30ha. y la superficie total, incluida la tierra cultivada, supera las 100ha.. Muchos arqueólogos lo consideran una proto-ciudad (donde todo podía ocurrir).
Aunque no es un lugar espectacular de ninguna manera, Karkaralinsk es un agradable descanso y refugio del ambiente de la ciudad para los pulmones locales y de la implacable monotonía de la estepa. La pequeña ciudad nació como un asentamiento cosaco que sirvió primero como fortaleza en el impulso de expansión ruso y luego como centro comercial. Ahora se erige como la puerta de entrada a las montañas de Karkaraly, un parque nacional bien mantenido que se eleva repentinamente desde la llanura implacable. Bueno, para caminar por un día o dos, no más, si se desea alejar de las grandes urbes como Astana o Karaganda. La ciudad aún tiene algunos edificios de la era zarista desde sus inicios como asentamiento cosaco y centro comercial.
Las montañas Karkaraly representan un sistema de macizos aislados de baja montaña y de fuerte pendiente, formado principalmente de granito, ubicadas en las zonas tectónicas (Caledonian) y latitudinales de paisaje seco estepario, asociadas a intrusiones graníticas hercinianas, caracterizado por un tipo de paisaje diferente. Levantadas cientos de metros por los últimos movimientos tectónicos y expuestas por una intensa denudación, las intrusiones graníticas han dado al relieve un gran carácter pintoresco debido a una notable asimetría del paisaje: sus laderas del norte son más empinadas, más ricas en manantiales y en vegetación. Ubicados en las profundidades de la estepa seca del centro de Kazajistán y cerca de grandes sitios mineros, los paisajes montañosos y boscosos se utilizan como zonas excelentes para la recreación y el turismo. 
En las afueras, a 3,5Kms. al sureste se encuentra el lago Bolshoye, ubicado a una altitud de 824mts. sobre el nivel del mar y al sur de la carretera Karkaralinsk-Karagayly. Este lago es el más accesible, cercano y frecuentado. Su área es de 2,5Km², la profundidad máxima es de aprox. 4,6mts., la longitud es aprox. de 1.750mts., el ancho es aprox. de 1.500mts.. El agua aquí es dulce, de color verde amarillento y su orilla E. es pantanosa. Los mejores lugares de playa se encuentran en las orillas N. y O..
Finalizada la visita, Azamat me llevó hasta la estación de taxis compartidos y guaguas que regresan a Karaganda. Mi siguiente destino iba a ser el lago Baljash, que se encuentra a 377Kms. de distancia, así que como no me daba tiempo de continuar ese mismo día decidí hacer noche y salir a primera hora de la mañana del siguiente día. Por Booking había reservado un Piso de Alquiler (10.800Tk/cama doble/baño/balcón hacia la zona verde trasera del edificio/salón con Tv/wifi) cerca de la estación de guaguas y trenes, en una zona resguardada del intenso tráfico de esta segunda ciudad más grande del país. Me recibió la propietaria para darme las llaves de la vivienda. El edificio es muy viejo, las escaleras completamente desgastadas y las paredes sucias. Las puertas de las casas parecen carcelarias, de metal y con cerraduras arcaicas. El olor es indudablemente a viejo. Sin embargo, la vivienda está arreglada aunque la cocina sí que es vetusta. El resto, habitación y el baño tienen mejor aspecto. El balcón, de metal y madera vieja, con vistas a una zona de vegetación está que se cae en nada!. Una vez instalado, aprovecharía para pasear por las amplias calles de la ciudad.
En estos días, Karaganda todavía se encuentra en una inmensa extensión de estepa, pero menos remota debido al surgimiento de la cercana Astana como la nueva capital de la nación. Todavía no es el primer lugar en el itinerario de Kazajistán de nadie, pero los viajeros lentos como yo, los aficionados a la historia soviética, quienes rastrean las raíces de su familia y los expatriados que buscan obtener una comprensión más profunda de su país, encuentran en Karaganda un destino gratificante.
Sigue siendo una ciudad minera. La extracción de carbón comenzó en algún lugar de la década de 1850, pero no fue hasta que Stalin decidió impulsar la gran producción industrial en los Urales, con las reservas de carbón debajo de Karaganda, que la ciudad realmente se expandió. Las minas de Karaganda se convirtieron en el destino final de muchos convictos del sistema laboral GuLag (sistema de trabajos forzados). Muchos científicos, maestros y artistas de Rusia, así como un gran número de polacos y alemanes del Volga que Stalin sospechaba que lo traicionarían en la guerra con la Alemania nazi, pasaron años en lo que se conoció como KarLag (campo de trabajo correctivo). Aún quedan murales soviéticos realmente buenos que han sobrevivido hasta ahora en las paredes de sus calles.
Sigue siendo una ciudad minera. La extracción de carbón comenzó en algún lugar de la década de 1850, pero no fue hasta que Stalin decidió impulsar la gran producción industrial en los Urales, con las reservas de carbón debajo de Karaganda, que la ciudad realmente se expandió. Las minas de Karaganda se convirtieron en el destino final de muchos convictos del sistema laboral GuLag (sistema de trabajos forzados). Muchos científicos, maestros y artistas de Rusia, así como un gran número de polacos y alemanes del Volga que Stalin sospechaba que lo traicionarían en la guerra con la Alemania nazi, pasaron años en lo que se conoció como KarLag (campo de trabajo correctivo). Aún quedan murales soviéticos realmente buenos que han sobrevivido hasta ahora en las paredes de sus calles.
Hay varias iglesias y mezquitas que vale la pena visitar y en las que se pueden observar impresionantes ejemplos de arte y arquitectura cristiana e islámica. Al S. de la ciudad se encuentra la Catedral católica ortodoxa rusa, la catedral católica más grande de Asia Central, de estilo neo-gótico, con una arquitectura particularmente fina. Y la Mezquita Anet-Baba, visible en el horizonte desde cierta distancia, con un hermoso patio azul pavimentado.
Durante estos días he comenzado a usar Indyguide, una web de contactos entre viajeros, guías y conductores locales de varios países de Asia Central que ayuda a localizarlos y posicionarlos en el mercado turístico sin tener que montar ellos una agencia turística de excursiones. Algunas agencias de viajes también se han apuntado para aprovechar el negocio.
La mañana siguiente, la propietaria del hostal llamó mediante aplicación a un taxista para que me llevara junto a otros pasajeros a Balkhash, una ciudad con un lago peculiar que en verano es uno de los más visitados del país.
Las veces que he hablado con alguien acerca del lago Balkhash he obtenido una serie de reacciones bastante diferentes. Algunos me han comentado que es un infierno infestado de mosquitos. Quien tiene un 4x4 hablará muy bien del paisaje y del potencial para "viajes salvajes". Uno que vestía de camuflaje dijo que los peces allí son enormes. Y supongo, por lo que observo, un ambientalista hablaría que le puede suceder lo mismo que al Mar de Aral, que se encuentra a 1.700Kms. de distancia.
Cierto es que este lago tiene una enorme importancia en la regulación del clima de Asia Central, pero se está reduciendo de la misma manera que lo hizo el Mar de Aral hace varias décadas. Las causas son la contaminación de la minería y la industria, las represas del embalse de Kapchagay y, lo que es más importante, un aumento del uso del agua de China, donde se origina el río Ili que alimenta el lago. Cuando éste desaparezca será un desastre mayor que la del Mar de Aral porque las regiones de Almaty y Xinjiang están mucho más densamente pobladas.
La mañana siguiente, la propietaria del hostal llamó mediante aplicación a un taxista para que me llevara junto a otros pasajeros a Balkhash, una ciudad con un lago peculiar que en verano es uno de los más visitados del país.
Cierto es que este lago tiene una enorme importancia en la regulación del clima de Asia Central, pero se está reduciendo de la misma manera que lo hizo el Mar de Aral hace varias décadas. Las causas son la contaminación de la minería y la industria, las represas del embalse de Kapchagay y, lo que es más importante, un aumento del uso del agua de China, donde se origina el río Ili que alimenta el lago. Cuando éste desaparezca será un desastre mayor que la del Mar de Aral porque las regiones de Almaty y Xinjiang están mucho más densamente pobladas.
Tras casi 6h. de trayecto por una carretera esteparia el taxi me dejó en la puerta del Piso de Alquiler que había reservado también por Booking días antes (10.000Tk./cama doble/baño/Tv/balcón con vista parcial al lago/wifi), un edificio antiguo, al igual que el caso anterior, la vivienda se encuentra en un estado aceptable. Estoy observando que muchos vecinos alquilan sus viviendas mediante plataformas de alojamientos. Algunas están dentro del mismo barrio por lo que hace más cercano y sencillo interactuar con los propios vecinos. La comunicación con la anfitriona, en este caso también, la volví a tener mediante el traductor del móvil. Es ameno y bastante resolutivo conversar de esta manera. Si hace años era imposible el entendimiento entre diferentes lenguas, hoy día todo es más sencillo. La situación del edificio es muy buena, a pocos metros del lago y de varios restaurantes y terrazas donde se puede comer y/o beber en sus jardines, aunque mal cuidados al no ser temporada turística.
En vista que no han salido las cosas como tenía planeado, me dediqué a pasear por la ciudad, desde su plaza frente al lago, las calles que llevan hasta su mercado popular y observando detalladamente las fachadas de las antiguas edificaciones que se mezclan con los nuevos inmuebles construidos recientemente.
Por lo que he podido observar mientras entrábamos por la ciudad a parte de sus enormes chimeneas lanzando al aire buenos tiros de humo, es que Balkhash es otra de esas ciudades mono-industriales creadas en la época soviética. Sin duda alguna, ha tenido que luchar mucho por encontrar su equilibrio después de la independencia y ahora centrada en la fundición de cobre. Fue fundada en 1937 como una ciudad industrial minera y fundición de cobre.
Por lo que he podido observar mientras entrábamos por la ciudad a parte de sus enormes chimeneas lanzando al aire buenos tiros de humo, es que Balkhash es otra de esas ciudades mono-industriales creadas en la época soviética. Sin duda alguna, ha tenido que luchar mucho por encontrar su equilibrio después de la independencia y ahora centrada en la fundición de cobre. Fue fundada en 1937 como una ciudad industrial minera y fundición de cobre.
El lago Balkjash es el nº 13 en la lista de los más grandes del mundo. Este lago es único: angosto, estrecho y dividido en dos partes con diferentes características químicas del agua: dulce en la parte occidental y salobre en la parte oriental. Los ríos Ili, Karatal, Aksu, Lepsy y Ayaguz desembocan en él. El área del lago es de aprox. 16.400km²; se encuentra a una altitud de unos 349mts. sobre el nivel del mar y tiene una asombrosa forma de media luna de unos 600Kms. de largo y su ancho varía de 9 a 74Kms.. 120 especies de aves pasan por el lago Balkhash cada año entre abril y septiembre, cuando ocurre la migración hacia y desde Siberia. La pesca es importante para la economía de muchos de los pueblos alrededor del lago. La contaminación, la disminución del nivel y la calidad del agua, las técnicas de pesca dañinas, la pesca excesiva y la pérdida de bosques costeros han contribuido a la disminución del tamaño y la cantidad de peces. Eso no significa que la pesca se haya detenido. Todavía se capturan ocasionalmente algunos ejemplares grandes de bagre, un tipo de pez que vive en el lodo de lagos y ríos. Las bases de pesca y las empresas de turismo se basan principalmente en Karaoy, y los desiertos cercanos de Topar y Taukum también son interesantes para los observadores de aves. Cerca de allí, Bakanas es el sitio de cultivo de arroz más septentrional de la Tierra y destino popular para pescadores, cazadores y arqueólogos que estudian los antiguos asentamientos del delta del río Lli: Aktam y Karamergen.
Turanga (álamo), sauce, caña y junco es la vegetación principal. En temporada los cisnes blancos son decoración y símbolo del lago aunque solo se pueden ver en algunas partes del mismo; pero los pelícanos son verdaderos dueños de su territorio. También es el hábitat de grandes alcatraces, cercetas, faisanes, águilas reales, garcetas y ratas almizcleras. Los jabalíes se pueden encontrar en los cañaverales. También suelen cazar urogallos, patos, perdices, conejos, zorros e incluso lobos con pájaros especialmente entrenados. Hay casas de recreo y playas salvajes en todo el territorio del lago. Bueno, me lo he perdido. Remoto incluso para los estándares kazajos, Balkhash actúa como un centro de descanso para aquellos que tienen la mala suerte de vivir en ciudades estresantes de tráfico. La playa de la ciudad es popular entre los rusos en verano, quizás de camino al lago Issyk-Kul en Kirguistán.
En mi plan de viaje contaba con seguir viajando alrededor del lago Balkjash en tren hasta Aktogay, un cruce de vías ferroviarias entre el E. y el N., y desde allí con otro tren dirigirme a Aksi, un pueblo a orilla del lago Alakol con hostales, hoteles y Resorts, bastante cerca de la frontera china. El lago es muy bonito y muy concurrido en verano, sobre todo en las terrazas donde se bebe cerveza y ¡mucho vodka!. La ribera N. se la conoce como la "orilla saludable". Su agua es famosa por el contenido mineral y el lodo curativo ubicado en un sanatorio con nacientes de agua caliente que atrae a mucha gente. En sus años de gloria el sanatorio trataba a cosmonautas recién regresados del espacio, pero hoy día su razón de ser parece ser principalmente los jubilados y sus nietos. Pero, tras consultar la manera y los tiempos necesarios para realizar este recorrido, he decidido abandonar esa pretensión ya que se necesita invertir más de dos días para llegar al lago. Las conexiones no son seguidas y los horarios inapropiados. Voy con mi plan de viaje controlado en días y lugares para no sobrepasar la fecha del visado (30días). Por lo tanto continúo hacia el S., dirección Almaty.
En este caso he entrado en la página web de Indyguide en busca de algún guía para realizar el siguiente trayecto por el Parque Natural Altin Emel, que tenía programado a la vuela de Akshi.
Varios guías me contestaron y me dieron su Programa y Presupuesto, y tras analizar la mejor oferta me quedé con la de Ghali, otro guía con vehículo propio. Por 600$ me ha presentado un sugerente plan de recorrido durante 3 días y 3 noches:
1er día, Comidas: almuerzo y cena. Visitas a la Duna "que canta", las montañas Aqtau y Katutau, un Sauce de 700 años. Noche en casa local en Basshy, dentro del Parque Nacional.
2º día, Comidas: desayuno, almuerzo y cena. Visita al cañón Lunar, al cañón Charyn y al lago Kaindi. Noche en casa local en Saty.
3er día, Comidas: desayuno, almuerzo y cena. Visita al lago Kaindi 1 para realizar una ruta de senderismo hasta el lago kaindi 2 (aprox. 8h. de recorrido)
4º día, desayuno y regreso a Almaty.
El desplazamiento desde Balkjash a Almaty se puede hacer en guagua diurna o nocturna ya que son casi 12h. de recorrido; en Tren pero hay que dirigirse a una estación a más de 35Kms. de distancia y los horarios no me interesaban; en Taxi compartido, si coinciden a a vez los 4 pasajeros necesarios para que el taxi arranque. El día que me interesaba salir no quedaban asientos libres en la guagua nocturna para realizar este recorrido. Así que me decidí por uno de los posibles taxis que salieran durante esos días. La propietaria del hostal me ayudó a encontrar uno tras dos días de espera.
El trayecto hasta Almaty duró un poco más de 8h.. Se me hizo algo tedioso y cansino. Menos mal que no fui en guagua. Podría haber sido peor.
Una vez en Almaty me voy a quedar solo una noche en el hostal Mango (4.000TK./habitación compartida de literas/baño compartido/wifi), muy cerca del Bazar Zeleni (Mercado Verde) porque mañana a primera hora saldré hacia la ruta contratada con Ghali por el Parque Nacional Altyn-Emel.
El trayecto hasta Almaty duró un poco más de 8h.. Se me hizo algo tedioso y cansino. Menos mal que no fui en guagua. Podría haber sido peor.
Una vez en Almaty me voy a quedar solo una noche en el hostal Mango (4.000TK./habitación compartida de literas/baño compartido/wifi), muy cerca del Bazar Zeleni (Mercado Verde) porque mañana a primera hora saldré hacia la ruta contratada con Ghali por el Parque Nacional Altyn-Emel.